2006年8月20日，经过13个小时的飞行，我们一家三口从中国最大的城市上海，来到美国最大的城市纽约，开始我在纽约大学一年的访学生涯。办好访学和租房手续之后，孩子入学成了我们家要办的头等大事。孩子在上海就读市西初级中学初三。现在该如何办理插班入学手续？孩子能跟得上班吗？同学容易相处吗？唉，我们真是一头雾水。
我们住在布朗克斯区东194大街，根据就近入学原则，我们打听到附近一所初级中学，恰巧邻居皮特就是那所中学的老师，是一位热心肠。他详细介绍学校的开学时间、学制安排等情况，并说我们去学校时候可以找他。可是，从他的介绍中我们才知道，纽约的初级中学和上海的初级中学的学制有所不同，初中最高是8年级。我的孩子就读初三，在上海属于初级中学，但初三在纽约是九年级，而九年级属于高级中学。皮特老师告诉我们，这里对口学校就是艾伯特·H.雷曼高级中学。按照网上提供的日期，我们带着孩子到区教育局报名，交了我的访学证明、租房证明及孩子防疫证明等，接着排队、叫号、面谈，时间不长就办好了手续。9月5日，也就是美国劳动节的第二天，孩子就进入雷曼高级中学了。
纽约中学有私立和公立之分，私立中学学费不菲，一年平均2.7万美元，高者达3万美元，与名牌大学的学费不相上下。雷曼高级中学是一所公立中学，实施名符其实的义务教育，无论学生来自美国本土还是国外，都无需交学杂费，更没有以赞助、借读等为名的变相收费。此外，学校还会提供早餐和午餐，但餐费视家庭经济条件而定，年收入在2万美元以下的家庭学生可免费就餐，高于此收入的可享受半价，超过3.3万元的家庭学生就得自掏腰包了。我家经济来源就是富布赖特项目资助，属于中间那一档的，所以孩子可以半价也就是25美分享受早餐和中餐。花不到2元人民币就可吃上早餐和中餐，这简直就是一种福利。
令人高兴的事还有，学校还为学生提供校车服务，每天校车按照规定的时间接送学生。我们住的地方有地铁6号线，所以学校给孩子一张学生交通卡，每天可乘车三次，一次是上学乘车用的，一次是放学乘车用的。还多余一次是何用处呢？原来这第三次是备用的，是为学生急用而备的，如粗心的学生把书包落在家里，就可以乘车回去取，但我的孩子一直没用上第三次。
雷曼高级中学各班都有一名指导老师，相当于国内的班主任，负责学生的课程安排、学生在学校的各方面生活，学生的学业成绩、出勤情况等等。指导老师会帮每一个学生量身定制课程表，课程有必修和选修，包括数学、英语、世界历史、生物、绘画、计算机、体育等。我的孩子是临时插班生，初来乍到，我们担心孩子跟不上，但从他回家时轻松的神情可以感觉到，一切很顺利。他告诉我们，这里学习非常轻松，特别是数学，老师还在教正负数大小的问题，当一位女学生回答老师说正10大于负10时，老师立即毫不吝啬地给了她一个“Good”。在我的孩子看来，这简直太简单了，上海小学三年级学生都能回答的问题。“要是这样的问题都能‘good’，那么我天天都能‘good’！”果不其然，入学半个月后，任课老师就推荐我的孩子转到十年级数学班去学习了，期中考试后又转到十一年级去了。
学生成绩好可以跳级！这对我们来说是一件新鲜事！原来，纽约高中的数学和英文等课程，是针对学生水平而非年级设定的，就是真正意义上的因材施教。无论是数学还是英语，一个学生只要成绩足够优秀并学有余力，就可以申请调到更高级的课程班学习，如果还有余力，还可以调到更高一级的课程班听课。这种跳级制度能激励和促进学生努力拼搏，也为学生提供自己的发展路线。有的中学还开设大学的预修课程，就是为了在教学上与大学接轨，使优秀的学生更快融入大学。
这种“跳级制”带来的副作用就是“跑班”现象。同年级的学生因为数学和英语水平不同，而要到另外一个班级上课，而不同的班级位于不同的教学楼。学生要在短暂的5分钟课间里，从一个教学楼换到另一幢教学楼上课。这样一来，每到课间时你就会看到有学生脚底像抹了油一样在楼道里奔跑，否则就会迟到，而4次迟到算1次旷课，一学期4次旷课成绩就不及格。因此，许多学生来不及上厕所。不过，这也没关系，任课老师都备有一个“通行证”，学生课上内急时，只要向任课老师打一声招呼就能拿到“通行证”。但是，上课的前10分钟和最后10分钟，厕所的门都是锁着的，目的是防止学生逃课。纽约每天有15%的学生逃课，而厕所很可能是逃课学生的藏身之地，更有甚者会躲在厕所里从事吸毒、涂鸦等违法的事。
学校的作业很多。历史，英语等科目都要求学生每天完成大量的阅读任务。我的孩子每天都要阅读历史老师发来的《纽约时报》的有关内容，然后写成评论或读后感。另外，纽约中学教育最具有特色的作业就是课题。在纽约地铁里，我经常看到学生拿着自己手绘的五颜六色的课题作业赶往学校去，因为作业做在厚板纸上，所以卷起来就像“长枪短炮”似的。课题很具有挑战性，老师给出一个大的方向，所有的细节和过程必须学生自己琢磨。一次，老师要求围绕“经济全球化”做一个课题，具体题目由自己决定。我孩子写了一篇有关耐克公司的课题“血汗工厂在中国”。这个项目所包含的工作量非常大，孩子从网络、老师或者图书馆等不同途径查阅很多的资料，经过一周多时间才完成。在这样的研究过程中，孩子的潜力才能被挖掘。老师布置的作业五花八门，别出心裁。孩子有时带着包好的饺子去学校参加“美食节”；有时外出到附近公园里寻找老师事先埋藏的钱物；有时戴着眼镜或胡子扮成哲学家、历史学家，围绕某一主题和同学进行辩论，以培养口才和思辨能力。
朋友般的师生关系同样给我留下很深的印象。有一次，我去参加家长会，惊讶地发现孩子直呼其历史老师的名字，还和他来了一个熊抱，好像是老朋友见面的样子。这种平等、融洽的师生关系，着实令从教30年的我感慨不已。更使我感慨的是，老师会尽力发现学生的闪光点，哪怕是一丁点的进步，老师就会对学生进行表扬或鼓励，甚至带着夸张的口吻对学生说：“你真棒！”
有人认为，美国不重视基础教育，学生不在乎分数，其实不然。纽约地铁上写着“分数高，前途好”的宣传广告。纽约的中学教育表明，美国很重视基础教育，但不是一味地追求考试成绩高低，而是培养学生各方面的技能和社会实践能力，包括市民素质等。■
（作者系华东师范大学历史系教授）
