錦鯉是歷史最悠久並有深刻文化內涵的觀賞魚。錦鯉和孔子就很有淵源。春秋時期，當楚襄王得知孔子喜得貴子時，便差人把自己養的一尾愛鯉賜予他，孔子為表達感激之情，因將他的兒子取名孔鯉，字伯魚。孔鯉比他的父親早死，可是錦鯉一向以長壽著稱。據說一尾名叫花子的錦鯉，生於1751年，死於1977年，壽命達226年。在日本，當地人把錦鯉奉為「神魚」、「國魚」，日本又稱錦鯉為武士魚，我們常常在日本電影中看到鯉魚旗迎風招展，正是因為錦鯉寓意吉祥，個性和平，長壽耐養，更因為牠孔武有力，雄健的體魄給人以力量的感覺。


鯉魚跳龍門的故事使人們可以猜想錦鯉的祖先在大江大河之中穿梭嬉戲的氣度，在陝西見過也吃過黃河大鯉魚，抑或已經退化，並未見此魚與南方的鯉魚有什麼大的區別。但是江南的錦鯉經過了幾百年的馴化，卻以其獨特的色彩和個體成為中國古代寵物中的重要一員。


與人接觸多了，鯉魚大概也會借得一些人氣，所以在中國古代，鯉魚成精的故事屢見不鮮。越劇《追魚》是關於錦鯉的經典故事，一條錦鯉不僅善通人性，而且可以變化成人。她是千年修行在銀濤碧浪，只因為愛慕張珍的才華，再加上獨居水府太悽涼，因此變作牡丹女，與張珍要比翼雙飛作鴛鴦。這是一個《白蛇傳》似的故事，人與妖要成為夫妻必然要經歷各種磨難方能修成正果。


《列仙傳》說趙國人琴高騎着一條紅色鯉魚從河裏游來，《廣古今五行記》曾記述鯉魚與龍在空中爭鬥的情景，《酉陽雜俎》則講了這樣一則故事：唐肅宗巡幸靈武時住在一個驛站裏，黃昏時，見一個高個子的女人，手裏拿着兩條鯉魚，在驛站門外大聲喊：「皇帝在哪兒？」大家認為她是個瘋子。肅宗命人偷偷監視她的行動。監視的人看見那女子停在一棵大樹上，並發現她的胳膊上生有魚鱗。不一會天黑了，女人也消失不見。肅宗即位後，虢州刺史王奇光奏報，說天寶十三載，即發現那長魚鱗女人的某月一天，大雨如注，天昏地暗，女媧的墳突然陷入地下，大河上空風雪滾滾，到天亮時，女媧墳又升出地面，墳上多了兩棵一丈多高的柳樹，樹上有塊大石。肅宗派使者到女媧墳前祭祀。人們都說，那個到驛站來的高大女人，就是女媧神。


古代君王即位，總要以祥瑞吉兆附會。《瀟湘錄》中關於錦鯉的故事證明善心有善報，《西遊記》第九回，如果漁夫張稍不是每天給算卦先生袁守誠送金色鯉魚占卜，就不會激怒龍王引出唐太宗遊地府的故事，而玄奘的父親陳光蕊如果不是放生化身金色鯉魚的洪江龍王，日後報仇雪恨還陽人間恐怕也是痴人說夢。


魚通靈性，魚是水中的精靈，尤以錦鯉為最。