1963年，时任中国国家主席刘少奇出访印度尼西亚时，他的妻子王光美助了他一臂之力。当时的中国不仅贫穷，而且饱受政治运动之乱。但王光美身着中国传统旗袍，举止优雅，在外国人面前展现了中国积极的一面。
但王光美的高调，反过来害了她。当刘少奇在当代中国最残酷的政治运动——“文化大革命”中被打成“反革命分子”时，王光美被揪上大街示众。她被迫穿 上一件紧得就像要裂开的旗袍，脖子上还挂着一串乒乓球串成的“项链”。之后她被囚禁了12年，据说江青参与了对她的迫害。江青是毛泽东最后一位妻子，也是 文化大革命期间实际控制中国的几个人之一。
自那以后，“第一夫人”的概念在中国几乎不存在。但现在，习近平打算借用其歌唱家妻子彭丽媛的魅力，来帮助提升中国在海外的形象。去年11月成为中共中央总书记的习近平今日当选中国国家主席，实现了全面掌权。
复旦大学(Fudan University)历史学教授陈雁表示：“这是一个象征，意味着中国开始朝国际惯例靠拢。很多人都说，中国有了一个可以让人感到自豪的第一夫人。”
与西方国家的第一夫人相比，彭丽媛在习近平出访期间的亮相安排似乎有些低调。知情人士表示，她将在南非发表一次简短演讲。但这是中国迈出的一大步：“江青时代”让中共牢记一个教训，就是政治和家庭不能掺杂在一起，至少不能在公共场合。
领导中国告别毛泽东时代并走向改革开放的邓小平，以及他的继任者江泽民，都很少携带夫人出访国外。今天卸任的胡锦涛在大多数出国访问中会带上夫人，但身材娇小的刘永清总是保持沉默。
中共越来越不希望让领导人的妻子公开露面，还有一个原因，就是许多领导人的亲属在中国市场改革过程中，获得了超出寻常的经济 影响力。将于明日卸任的温家宝总理始终不愿让他的夫人出现在公众视野中，因为作为一位珠宝专家，她的经商活动危及到温家宝的声誉，甚至引发了公众对腐败的 不满。
去年，英国商人尼尔•海伍德(Neil Heywood)被谋杀的丑闻，让原本有望进入中共领导层的薄熙来失势。薄熙来的妻子谷开来因谋杀海伍德获罪，成为薄熙来倒台的主要原因。
在这样一种背景下，塑造彭丽媛的公众形象，对中共而言是一个敏感任务。
现年50岁的民歌演唱家彭丽媛在国内是一位超级明星，她拥有少将军衔。许多年间，她是中国中央电视台春节联欢晚会——可以说是中国最大型的娱乐节目 ——的座上宾。一头大卷发、身穿华美礼服或中国人民解放军制服的彭丽媛，用极具穿透力的标志性女高音歌颂祖国、党或军队，这一画面仍深受老一辈人的喜爱。
自2007年习近平进入中共中央政治局常委以来，彭丽媛开始变得低调，不再参加任何商业演出。中共中央政治局常委是中国政治权力的核心。但在 2011年，彭丽媛被世界卫生组织(WHO)聘为“抗击结核病和艾滋病亲善大使”。她因此必须和各国政府打交道。许多中国人希望，她能做得更多一些。华东 师范大学(East China Normal University)历史学教授姜进表示：“让第一夫人走进公众视野是好事。这是走向政治开放和透明的一步。”
彭丽媛的一位朋友表示，她可能产生巨大的影响力。这位朋友说：“她将凭借她的热情性格赢得人心。她是个开朗而率真的人。”
这与习近平努力营造的执政风格相符。去年12月，中国官方媒体史无前例地刊发了习近平与家人的合影。英国公共关系专家麦启安(Alistair Michie)认为，这是中国将习近平塑造成一位亲民领导人的战略的一部分。他表示：“这些照片表现出习近平有感情，有家庭，是一个有血有肉的人。”
赵添琦补充报道
译者/何黎
